Кыштымский зверь
Предки Зотова были крестьянами Тульской губернии. Его дед, Пётр Зотов, был в числе крестьян, которых 1720-1730-е годы переселил на Урал знаменитый промышленник Акинфий Демидов. С тех самых пор судьба рода Зотовых была тесно переплетена с уральскими заводами. Зотовы были приписаны к Невьянскому заводу, а немного позже попали на Уткинский.
На Уткинском заводе и родился Григорий Федотович Зотов. Ему была уготована судьба отца и деда. Молодой Григорий на практике осваивал горное дело, работал кричным мастером — стоял у горна, выплавляя железо из руды. Но главным желанием Зотова было избавиться от статуса крепостного.
Целеустремленность, честолюбие и умение располагать к себе людей сделали своё дело — в 1796 году Григорий Зотов был назначен управляющим на строительство дома богатых промышленников Яковлевых в столице губернии Перми. С порученной работой он справился на отлично. Его заметили сильные мира сего, и уже в 1798 году Зотов был назначен управляющим Верх-Исетского завода, принадлежавшего Ивану Яковлеву.
Зотов проявил себя толковым управленцем. При нем завод буквально преобразился. Вместо деревянных зданий были поставлены каменные, в заводские цеха установили передовое по тем временам оборудование. Темпы производства росли, налаживался выпуск новых видов продукции. Производившееся здесь листовое кровельное железо славилось на весь мир. Оно экспортировалось в Европу и Америку, из него даже была изготовлена кровля британского парламента. Именно Верх-Исетский завод поставлял железо в Москву, когда та заново отстраивалась после пожара 1812 года.
В 1812 году Зотов был награжден медалью «За усердие» за изобретение новой машины для полировки артиллерийских снарядов. Правда, вскоре выяснилось, что подобная машина уже существует на Кушвинском заводе и работает даже лучше зотовской. Возможно, Зотов подсмотрел её конструкцию, однако полностью повторить не смог.
В 1809 году двенадцатилетний сын Григория Зотова Александр за заслуги отца был «отпущен вечно на волю». Впоследствии это позволило состояться браку Александра Зотова с дочерью богатого купца и заводовладельца Льва Расторгуева. Расторгуеву принадлежал целый заводской округ, в том числе — Кыштымский и Каслинский заводы. После смерти Расторгуева заводы перешли по наследству его жене и дочерям. Однако женщины не собирались вникать в тонкости управления и поспешили предложить должность управляющего «опытнейшему и искуснейшему в заводских делах» Григорию Зотову.
Расторгуевские заводы переживали далеко не лучшие времена. Голодные годы, невыплата жалований, самодурство приказчиков привели к самому крупному в XIX веке на Урале восстанию, которое пришлось усмирять регулярными войсками. С тех пор на заводах царила разруха. Но приход к власти Зотова удачно совпал с расцветом на Урале золотодобычи. Повсюду находили новые месторождения, которые приносили своим владельцам огромные доходы. Зотов не остался в стороне, и в 1822 году в пойме реки Сак-Елга основал выселок, названный Соймоновским прииском. Позднее поселение выросло в крупнейший центр производства меди — город Карабаш.
Доходы от золотых приисков и управленческий опыт Зотова позволили привести заводы в порядок. Увеличился выпуск продукции, выросло качество выплавляемого железа и чугуна. На заводах строились новые корпуса и запасные плотины. В 1820 году во время поездки в Пруссию Зотов побывал в немецких литейных мастерских. Привезённые им отливки положили начало новому художественному промыслу — чугунному литью, прославившему Каслинский завод на весь мир.
Осенью 1824 года император Александр I решил устроить поездку по Уралу. 25 сентября он прибыл в Екатеринбург и посетил Верх-Исетский завод, который произвел на самодержца крайне благоприятное впечатление — и тем, как было организовано дело, и внешним видом самого заводского комплекса. Когда император спросил, кому завод обязан своим примерным состоянием, ему ответили, что делами тут более 20 лет заправлял бывший заводской мастер Григорий Зотов. Александр повелел вызвать Зотова к себе.
27 сентября Зотов был представлен императору, между ними состоялась полуторачасовая беседа. Александр интересовался у Зотова причинами процветания частных заводов и о том, как поднять до их уровня заводы казённые. Зотов исправно отвечал, представ перед самодержцем опытным организатором горного дела, автором новых усовершенствований и полезных открытий. Александр был впечатлён. Позднее он так охарактеризовал Зотова в своём письме императрице: «Первый раз в жизни встретил мужика с таким светлым умом и опытностью во всех отраслях горного искусства».
Но с закатом эпохи Александра I закатилась и счастливая звезда Григория Зотова. После восшествия на престол Николая I начались гонения на старообрядцев, к числу которых принадлежал и наш герой. В уральских старообрядческих общинах новый император видел очаги неповиновения самодержавной власти, которые необходимо было искоренить. Гонения на раскольников неудачно совпали с появлением слухов об участии Зотова в притеснении заводских людей и сокрытии части добываемого на приисках золота. Началось следствие, а на заводах был введен государственный надзор.
Зотову долгое время удавалось избегать серьезных для себя последствий, но вскоре за дело взялся флигель-адъютант царя граф Строганов. По его приказу был слит заводской пруд в Кыштыме, на дне которого были обнаружены многочисленные человеческие останки. Зотов был заключён под домашний арест, его деловые бумаги были опечатаны и подвергнуты подробному изучению. Свидетелей опрашивал лично Строганов. В 1827 году он представил обвинительный акт, в котором утверждал, что Зотов, вообще не имея законной доверенности на управление Кыштымскими заводами, угнетал без всякой меры рабочий люд, притесняя и даже убивая неугодных. Отмечалось, что Зотов значительно увеличил добычу золота и выплавку железа на заводах, но не заведением новых машин или совершенствованием технологии, а несоразмерным усилением работ, жестокостями и тиранством.
Зотов находился под следствием почти десять лет, затягивая дело с помощью апелляций, жалоб на здоровье и прочих ухищрений. За это время некоторые обвинения против него попали под амнистию или были отвергнуты за недостаточностью улик. Зотов уже надеялся и вовсе выйти сухим из воды, но дело дошло до самого Николая I. Император по своему обыкновению церемониться не стал и начертал краткую резолюцию: «Лишив медалей и доброго имени, сослать на жительство в Кёксгольм».
В 1837 году Зотов был сослан в Кёксгольм (нынешний Приозерск Ленинградской области), где вскорости и умер. Так окончилась необыкновенная жизнь крепостного мастера, освободившегося из рабства, возглавившего уральские горные заводы и беседовавшего с самим императором.